Newport Pagnell

En liten marknadsstad i Buckinghamshire med drygt femtontusen invånare är känd för två saker: landets sista pergamenttillverkare, och att den var Aston Martins hem. I 52 år byggdes bilarna här, för hand, i lokaler som redan var ett karosseri när bilen uppfanns. Newport Pagnell är den fysiska mittpunkten i Aston Martins historia.

Salmons & Sons – karosserier före bilen

Historien börjar långt före Aston Martin. Karosserifirman Salmons & Sons grundades i Newport Pagnell på 1820-talet och byggde hästvagnar. När bilen kom mot slutet av 1800-talet gick företaget över till bilkarosser, och vid första världskrigets utbrott var det ett av Storbritanniens största karosseriföretag.

Under 1920-talet byggde Salmons under en kort period till och med en egen bil, kallad NP. Den blev ingen framgång. Däremot blev företagets fällbara taklösningar det, och namnet på den konstruktionen — Tickford — blev så småningom företagets. Vid 1950-talets mitt byggde Tickford karosser åt bland andra Aston Martin.

Varför David Brown valde orten

Fabriken i Feltham räckte inte till för de volymer David Brown planerade. Tre skäl talade för Newport Pagnell: karosserikunnandet fanns redan på orten i flera generationer, tomten var stor nog för expansion, och platsen låg mellan hans fabriker i Yorkshire och verksamheten utanför London.

Ett fjärde skäl tillkom strax efteråt. Motorvägen M1 öppnade 1959 och gick förbi orten. Den gav både snabba transporter och — i en tid före allmänna hastighetsbegränsningar på motorväg — en användbar sträcka att provköra på.

Flytten som saknar datum

Frågan om när Aston Martin flyttade till Newport Pagnell har inget enkelt svar, och det är värt att förklara varför i stället för att välja ett årtal på måfå.

Köpet av Tickford genomfördes 1954 eller 1955 beroende på källa. Under 1955 började DB2/4 MkII byggas på Tickford Street, och det är den första Aston Martin som tillverkades där. Under 1957 konsoliderades verksamheten och orten blev huvudkontor. Från DB4:s introduktion 1958 flyttade företaget i praktiken över helt. Och först i december 1963 lämnades Feltham slutgiltigt — chassitillverkningen låg kvar där längst.

Alla fem årtalen är riktiga. De beskriver olika steg i en process som tog nio år. Att källor anger olika årtal beror inte på att någon har fel, utan på att de svarar på olika frågor.

Sunnyside och gatan som delade fabriken

Anläggningen låg på båda sidor av Tickford Street, huvudgatan sydost ut ur staden mot motorvägen. På norra sidan låg produktionen, verkstäderna och motorbyggnaden. På södra sidan låg serviceavdelningen.

Huvudkontoret var en byggnad vid namn Sunnyside — ett anspråkslöst tegelhus ungefär lika stort som två parhus, som från början av 1960-talet var Aston Martins globala huvudkontor. Det säger något om företagets storlek att ett märke med det ryktet styrdes från en byggnad av det formatet. Sunnyside står kvar och skyddas i dag av bevarandebestämmelser.

Hur bilarna byggdes

Metoden var hantverk i ordets bokstavliga mening. Karossplåtarna tillverkades individuellt, handknackade och valsade. Varje motor monterades av en enda tekniker, vars namn sedan följde med motorn. Årsproduktionen räknades i hundratal, inte tusental.

Newport Pagnell var inte ensamt om den ordningen. Den andra stora brittiska lyxbilsfabriken, Crewe, byggde Bentley och Rolls-Royce sida vid sida efter samma principer och under ungefär samma decennier. Båda anläggningarna överlevde dessutom sina moderbolags sammanbrott och blev till slut något annat än de en gång byggts för.

Bilarna från Tickford Street

Den första bilen som konstruerades och byggdes helt på orten var DB4 från 1958. Den följdes av DB5 1963 och DB6 1965, den sistnämnda den första modell som konstruerades helt efter flytten.

Därefter kom DBS och Aston Martin V8, som byggdes i Newport Pagnell i sina olika utföranden mellan 1969 och 1989 — den längsta sammanhängande modellserien i fabrikens historia. Här byggdes också den kilformade Lagondan ritad av William Towns.

Stängningen 1975 och den tiotusende bilen

Fabriken var nära att försvinna. På nyårsafton 1974 begärde styrelsen att konkursförvaltare skulle utses, och 460 personer arbetade på anläggningen när den stängde. I september 1975 öppnade den igen med hundra anställda. Hela det förloppet finns på sidan om Company Developments och krisen 1972–1975.

Nio år senare byggdes den tiotusende Aston Martin i fabrikens historia. Det var 1984, och tillverkningen firades av dåvarande ordföranden Victor Gauntlett tillsammans med John Martin, son till medgrundaren Lionel Martin. Samma år värderade en ägaraffär hela bolaget till två miljoner pund.

Slutet: 19 juli 2007

Under 1990-talet byggdes Virage och dess efterföljare här, medan Ford lade DB7-tillverkningen i Bloxham 1994 eftersom Newport Pagnell saknade kapacitet. De sista bilarna som byggdes på Tickford Street var Vanquish-serien.

Den allra sista rullade ut den 19 juli 2007, en V12 Vanquish. Därmed var flytten till Gaydon fullbordad. Under de 52 år då sportbilar tillverkades i Newport Pagnell lämnade drygt 13 300 bilar fabriken enligt Aston Martins egen uppgift — ett genomsnitt på omkring 256 bilar om året över ett halvsekel.

Vad som finns kvar

Norra sidan av Tickford Street såldes strax efteråt till en exploatör för blandad bebyggelse. Nästan hela den delen revs, med undantag för det trevåningshus där V8-motorerna en gång byggdes, kontorsbyggnaden och Sunnyside. Ett antal tegelstenar från de rivna byggnaderna såldes på auktion 2008. Planer på en stormarknad på tomten har inte genomförts.

Södra sidan behöll företaget. Där ligger Aston Martin Works, som servar och restaurerar äldre bilar, säljer nya och begagnade och sedan 2012 har en egen utställningshall — byggnaden på bilden ovan. Ett hundratal personer arbetar där, många av dem med verktyg som användes när bilarna byggdes första gången. Sedan några år tillverkas också DB4 GT Continuation på platsen, alltså nybyggda exemplar av en modell från 1959.

Vad källorna inte är eniga om

Köpåret anges till både 1954 och 1955, och de två uppgifterna förekommer på samma webbplats: Aston Martin Works egen historik skriver 1954 i brödtexten och 1955 i rubriken. Året då Salmons & Sons grundades anges till 1820 av vissa källor och 1830 av andra.

En felaktighet är värd att notera eftersom den kommer från tillverkaren själv: Aston Martin Works har två närmast identiska historiksidor, av vilka den ena placerar den gamla fabriken i Feltham i Middlesex och den andra i Essex. Feltham ligger i Middlesex. Antalet byggda bilar, drygt 13 300, kommer från företaget och går inte att verifiera mot en oberoende källa.

Aston Martin i Sverige

Bilar byggda i Newport Pagnell finns i Sverige, men i enstaka exemplar och nästan uteslutande som importerade samlarobjekt. Mer om märkets svenska närvaro på sidan om Aston Martin i Sverige. För bilar i vanlig trafik gäller detsamma oavsett var de en gång byggdes: när en bil är uttjänt ska den lämnas till auktoriserad bilskrot och avregistreras hos Transportstyrelsen.

Bild: foto av Chris (Wikimedia Commons), licensierat under CC BY-SA 2.0.