Kenichi Yamamoto efterträdde Yoshiki Yamasaki som VD på Mazda Motor Corporation 1984. 1961 utsåg Tsuneji Matsuda ett team där Yamamoto var arbetsledare.
Deras uppgift var att producera en kommersiell modell av Wankel-motorn (en roterande förbränningsmotor) som uppfanns av den tyske ingenjören Felix Wankel och licensierad till Mazda. 1985, rekommenderade Yamamoto styrelsen att godkänna tillverkningen av MX-5 Miata, som visade sig vara omåttligt populär.
Han utökade också Mazdas närvaro i USA genom att bygga en monteringsfabrik i Flat Rock, Mich. 1987 tar Norimasa Furuta över posten som VD.