Tsuneji Matsuda – mannen som satsade på rotorn

Tsuneji Matsuda (1895–1970) var mannen som satsade Mazdas framtid på en motor som ingen annan trodde på. Som VD för Toyo Kogyo mellan 1951 och sin död 1970 förvandlade han en liten trehjulingstillverkare till en internationell biltillverkare. Han efterträdde företagets grundare och sin far Jujiro Matsuda, som drog sig tillbaka samma år. Den här artikeln ingår i vår stora guide till Mazdas historia.

Kampen för att förbli självständig

När Tsuneji tog över var Toyo Kogyo fortfarande en liten tillverkare, främst av trehjulingar och lätta nyttofordon – men faktiskt Japans största biltillverkare räknat i antal under åren 1960–1962. Trots det var bolaget mindre än jättarna Toyota och Nissan. Under tidigt 1960-tal övervägde dessutom de japanska myndigheterna att slå samman landets biltillverkare till ett fåtal stora koncerner, vilket hotade de mindre företagens existens. Tsuneji var övertygad om att Toyo Kogyo måste erbjuda en teknik som konkurrenterna saknade för att kunna förbli självständigt. Ett första viktigt steg togs 1960, då Mazda R360 – företagets första personbil – lanserades och snabbt blev populär i minibilsklassen.

Satsningen på rotorn

För att ta nästa steg fäste Tsuneji blicken vid wankelmotorn – en roterande, lätt och kompakt motor som var radikalt annorlunda än allt annat på vägen. Han hade fått upp ögonen för tekniken redan 1959, då tyska NSU bjöd in ett hundratal bilchefer från hela världen, och reste själv till Neckarsulm 1960 för att förhandla. År 1961 tecknade Toyo Kogyo ett licensavtal med NSU, som var patentinnehavare. Mazda köpte alltså inte patentet utan rätten att utveckla och tillverka motorn. De första provmotorerna fungerade dåligt, och Tsuneji gav ingenjören Kenichi Yamamoto och hans team – de 47 rotorsamurajerna – i uppdrag att lösa problemen. Ansträngningarna gav resultat: 1967 lanserades Cosmo Sport, Mazdas första serietillverkade bil med rotationsmotor, och bilden av Toyo Kogyo förändrades över en natt.

Arvet efter Tsuneji

Tsuneji var en framåtblickande industriman: redan 1958 lät han installera den första datoriserade produktionslinjen utanför USA, och han var dessutom den förste ägaren av basebollklubben Hiroshima Toyo Carp. Han ledde bolaget ända till sin död i november 1970, då sonen Kohei Matsuda – vice-VD sedan 1961 – tog över rodret. Rotationsmotorn, som Tsuneji satsat på för att säkra företagets framtid, har sedan dess blivit en bestående symbol för Mazdas vilja att gå sin egen väg.