Felix Wankel (1902–1988) var den tyske ingenjör och uppfinnare som gav namn åt rotationsmotorn – den motortyp som Mazda kom att göra kommersiellt framgångsrik. Till skillnad från en kolvmotor, där kolvarna rör sig upp och ner i cylindrar, bygger wankelmotorn på en triangulär rotor som snurrar i en sluten kammare. De enda rörliga delarna är rotorn och den utgående axeln, vilket ger en lätt och kompakt konstruktion med jämn gång. Den här artikeln ingår i vår stora guide till Mazdas historia.
Mannen utan körkort
Wankel föddes 1902 i Lahr i Schwarzwald i sydvästra Tyskland, som ende son till en skogstjänsteman. Fadern stupade i första världskrigets första månader, och efterkrigstidens inflation åt upp familjens besparingar. Felix hade därför varken råd med universitet eller ens en lärlingsplats; han lämnade skolan utan studentexamen 1921 och försörjde sig på ett bokförlag i Heidelberg. Men han var självlärd och hade en ovanlig rumslig fantasi. Redan som 17-åring lär han ha berättat för vänner att han drömt om en bil med “en ny sorts motor”. Idén till rotationsmotorn formulerade han 1924, och sitt första patent fick han 1929. En berömd detalj: Wankel hade aldrig körkort – han var extremt närsynt – utan lät chaufför köra sin egen NSU Ro 80. Att det idag finns gator uppkallade efter honom i Tyskland är därför en smula ironiskt.
En omstridd historia
Wankels liv hade en mörk sida. Redan på 1920-talet anslöt han sig till radikala, antisemitiska och nationalistiska organisationer, och blev en tidig och drivande medlem i nazistpartiet. I början av 1930-talet fick han till och med ledningen för Hitlerjugend i Baden. Men han hamnade i en bitter konflikt med den lokala partiledaren, anklagade denne öppet för korruption och uteslöts ur partiet 1932. När nazisterna gripit makten lät samma motståndare fängsla Wankel under några månader 1933. Under andra världskriget utvecklade han tätningar och roterande ventiler för flyg- och torpedmotorer, bland annat åt det tyska flygvapnet och åt Daimler-Benz och BMW. Efter kriget stängde de franska ockupationsmyndigheterna hans verkstad, beslagtog hans arbete och höll honom frihetsberövad en tid.
Motorn som bar hans namn
År 1951 fick Wankel finansiering att inrätta ett eget utvecklingscenter i Lindau vid Bodensjön, och inledde ett forskningssamarbete med motortillverkaren NSU. Den första fungerande prototypen gick igång den 1 februari 1957 – en 21-hästars motor där både rotorn och huset snurrade (den så kallade DKM). Den variant som senare blev praktiskt användbar i bilar, KKM, där bara rotorn rör sig, togs i hög grad fram av ingenjören Hanns-Dieter Paschke. Wankel gav alltså namn åt motorn, men gjorde den långt ifrån ensam. NSU visade upp tekniken för press och fackfolk 1960, och 1964 blev NSU Wankel-Spider den första serietillverkade bilen med rotationsmotor. Lyxsedanen NSU Ro 80 (1967) hyllades som Årets bil i Europa 1968 – men envisa tätningsproblem nästan sänkte NSU, som 1969 slogs upp i Volkswagen.
Mazda räddar idén
Wankels motor licensierades till en lång rad tillverkare – först det amerikanska flygföretaget Curtiss-Wright, och 1961 fick Mazda licens av NSU att utveckla tekniken i Japan. Det blev Mazdas stora insats: där NSU gick bet löste Mazdas ingenjörer de svåra tätningsproblemen och förde idén i mål. Resultatet blev Cosmo Sport 1967, följt av decennier av rotor-Mazdor – från RX-7 till Le Mans-vinnaren 787B. Andra försökte men gav mestadels upp: Mercedes byggde försöksbilen C111 med en trerotors Wankel i slutet av 1960-talet, och Citroën byggde GS Birotor – men ingen lyckades som Mazda.
Arvet efter Felix Wankel
Trots sin enkla bakgrund blev Wankel både rik och hyllad under sin livstid. Royaltyn från patenten gjorde honom förmögen, och 1969 fick han en hedersdoktorstitel från Tekniska universitetet i München, följt av Tysklands högsta civila utmärkelse året därpå och titeln professor 1987. Privat var han en tillbakadragen man, känd som en engagerad djurrättsvän och motståndare till djurförsök. Han avled 1988 i Heidelberg, 86 år gammal. Hans sista verkstad visas idag av Heidelbergs brandkår, och efter hans död gick stiftelsens egendom till Volkswagen. Men hans verkliga arv är ett ord som blev synonymt med en hel motortyp – en motor som han själv aldrig fick att fungera fullt ut, men som Mazda gjorde världsberömd.
Har du en äldre Mazda eller annan bil som tjänat ut? Vi hämtar den i Göteborg och ser till att den skrotas och avregistreras korrekt.
Ring 031-94 37 60 Boka hämtning