Eiji Toyoda – mannen som byggde det moderna Toyota

Eiji Toyoda (1913–2013) var mannen som byggde det moderna Toyota – en av de mest avgörande gestalterna i hela Toyotas historia. Han var brorson till uppfinnaren Sakichi Toyoda och kusin till grundaren Kiichiro Toyoda, och under hans drygt fyra decennier vid rodret växte ett pressat japanskt bolag till en global industrijätte. Det var Eiji som gav produktionssystemet sitt skydd, tog Toyota till USA och fattade beslutet att skapa Lexus.

Ingenjören som växte upp bland maskiner

Eiji föddes 1913 nära Nagoya som son till Heikichi Toyoda, Sakichis yngre bror. Familjen levde så tätt inpå verksamheten att fadern till och med bodde inne i spinnerifabriken – maskiner och affärer fanns runt Eiji från första början. Han tog examen i maskinteknik vid Tokyo Imperial University 1936, började i familjens vävstolsbolag och flyttade snart över till den nystartade bilsidan, där han bland annat arbetade med prototypen Model A1. På fritiden mixtrade han med raket- och jetmotorer och byggde till och med en provisorisk helikopter med en bilmotor i ena änden – nyfikenheten på teknik var gränslös.

Resan till Ford 1950

År 1950 skickades Eiji till USA för att studera den amerikanska bilindustrin. Han tillbringade tid vid Fords väldiga River Rouge-anläggning i Dearborn och imponerades av skalan – men såg också hur mycket effektivitet som gick att vinna. Han återvände fast besluten att bygga en modern fabrik med amerikanska metoder, fast med kvalitet i fokus lika mycket som kvantitet. Med sig hem tog han bland annat idén om ett förslagssystem där varje anställd kunde lämna förbättringsförslag, något Toyota införde 1951.

Mannen som skyddade Ohno

Eijis kanske viktigaste insats var inte en uppfinning utan ett beslut: att backa upp ingenjören Taiichi Ohno. Ohnos metoder – att stoppa hela bandet vid minsta fel och tvinga underleverantörer att leverera i små partier – var djupt impopulära internt och krävde tålamod och kortsiktig smärta. Gång på gång gav Eiji honom det skydd uppifrån som behövdes för att driva igenom förändringarna, eftersom han förstod vad Ohno byggde och insåg dess strategiska värde. Utan det stödet hade Toyota Production System aldrig fått fäste i hela bolaget och dess leverantörsled.

Crown, Corolla och steget ut i världen

År 1955 körde Eiji personligen Toyotas första fullskaliga serietillverkade bil, Toyopet Crown, av bandet. Han blev vice vd 1960 och vd 1967 – den förste i familjen på posten sedan Kiichiro avgick 1950. Under honom red Toyota vågen av små, bränslesnåla bilar in på den amerikanska marknaden efter oljekriserna, med Corolla som spjutspets. Steget ut i världen togs på allvar under hans ledning: 1984 startade Toyota samriskbolaget NUMMI tillsammans med General Motors och bevisade att produktionssystemet fungerade även med amerikansk arbetskraft.

Lexus och ordförandeskapet

År 1982 slogs Toyotas tillverknings- och försäljningsbolag ihop till ett enat Toyota Motor Corporation, med Eiji som styrelseordförande. Året därpå fattade han ett av sina djärvaste beslut: att Toyota skulle utmana de etablerade lyxmärkena. Resultatet blev Lexus, som lanserades 1989 och snabbt vann respekt i ett segment som dittills dominerats av européerna. Greppet var typiskt Eiji: tålmodigt, långsiktigt och byggt på övertygelsen att kvalitet alltid lönar sig till slut.

Arvet

Eiji lämnade ordförandeposten 1994, vid 81 års ålder, men stannade som hedersordförande och mentor – bland annat åt sin släkting Akio Toyoda, som blev vd 2009. För sin envishet och uthållighet kallades han ”Oxen”, och bedömare har liknat honom vid en japansk Henry Ford. Det moderna Toyota han formade blev världens största biltillverkare. Eiji Toyoda dog den 17 september 2013, bara fem dagar efter att han fyllt 100 år.

Bild: Eiji Toyoda, ur Toyotas 20-årshistoria (1958), public domain via Wikimedia Commons.