Volvo startade projekt Galaxy, en av Sveriges största industrisatsningar, år 1878. Målet var att ersätta den storsäljande 240-serien med en helt ny och modernare variant. Och det var med detta projekt Volvo beslöt att övergå till framhjulsdrift på samtliga nykonstruerade modeller. Därför ingick småbils-serien 340 i projektet. Modellen fick framhjulsdrift med beteckningar i 400-serien. Det stora målet var dock en bil på en helt ny plattform. Inga komponenter fick hämtas från andra bilar. Endast kravet på bibehållen eller ökad trafiksäkerhet och kvalitet följde med projektet.
VD PG Gyllenhammar hade visat sina säkerhetskrav tidigare. Hans första beslut blev nedläggning av sportbilen P1800. Han bedömde kostnaden alltför hög för att nå önskad säkerhetsnivå . Allaredan på den tidiga PV 444 formulerades säkerhetskrav. Och efterföljare Amazon, med patenterad 3-punkts säkerhetsbälte, fick rykte att vara marknadens trafiksäkraste bil. Det satte 240-serien på pränt. År 1976 utfördes ett antal krocktester med 240 av den amerikanska regeringen. Resultaten blev normer för amerikanska säkerhetsstandarder för samtliga nya bilar.
För den framhjulsdrivna 850 konstruerades en 5-cylindrig tvärställd motor B5254S. Bakaxeln, Deltalink, togs fram till introduktion liksom de självjusterande främre säkerhetsbältena. En ytterst kort växellåda konstruerades på grund av platsbrist. 13 år efter projekterings-starten började lanseringen av Volvo 850 år 1991.
Först två år senare upphörde tillverkningen av föregångarna i 240-serien. Även om lyxbilen 780 slutat tillverkas samma år fanns en stor blandning av modeller på Volvos monteringsbanor. Modell 740 förblev en oattraktiv ”gubbil” tills den slutade tillverkas år 1992. Och modellerna 940 och 960 hade startats upp. Volvo-850 fick förnyad årsmodell efter varje semester med den den första kom år 1992. Då introducerades den nya motorn B5252S. Året efter utkom herrgårds-modellen och en elektronisk styrd klimatanläggning.
1994 gjordes den första ansiktslyftningen. Turbon presenterades med förstärkta växellådor. Vidare introducerades sidokrocks-kuddar som första bilen på marknaden och befäste därmed 850 som den trafiksäkraste bilen . År 1995 erbjuds 850 med en 2-litersmotor och året efter tillkommer en en 5-cylindrig dieselmotor från Volkswagen. Modell 1996 erbjöd fyrhjulsdrift med automatisk differentialspärr. Vid modellår 1997 ändras modellbeteckningen 850 till S70/V70 och tillverkades, som generation 1, fram till år 2008 och som generation 2 till år 2016.