Symmetrisk fyrhjulsdrift – Subarus signum som började med snön

De flesta förknippar Subarus fyrhjulsdrift med guldfälgar, blå lack och rallybravader. Men den verkliga upprinnelsen är betydligt mer vardaglig – ett snöigt elbolag i norra Japan som var trött på sina dragiga jeepar. Ur den begäran föddes det som idag är märkets viktigaste signum: den symmetriska fyrhjulsdriften. Den här artikeln är en del av Subarus historia.

Ett snöproblem i norra Japan

Året var 1969. Elbolaget Tohoku Denryoku, som försörjde den bergiga och snörika Tohoku-regionen längst i norr på Honshu, hade ett problem. Deras montörer behövde ta sig ut i oländig terräng för att underhålla kraftledningar, och fordonen de använde – bland annat fyrhjulsdrivna Toyota Land Cruiser – var visserligen tåliga men obekväma, dragiga och dåligt uppvärmda på vintern. En chef på bolaget vände sig till Subaru med en fråga: kunde de bygga en fyrhjulsdriven version av sin framhjulsdrivna FF-1-kombi? I så fall ville Tohoku gärna köpa en hel flotta. (En liten kuriositet: bolaget förväxlas ofta med TEPCO, men det är Tokyo Electric – en helt annan aktör.)

Åtta prototyper och en sorglig epilog

Subaru nappade. Eftersom drivlinan redan satt i linje rakt genom bilen var det tekniskt enkelt att koppla på en kardanaxel och en bakaxel. Åtta modifierade fyrhjulsdrivna FF-1-kombier byggdes – delvis med delar lånade från Datsun och andra modeller – och samtliga såldes till Tohoku. En av dem visades på Tokyo Motor Show 1971, och mottagandet var så positivt att Subaru bestämde sig för att gå vidare. Av de åtta ursprungliga bilarna återstod till slut bara en enda, och den förstördes i jordbävningen och tsunamin som drabbade just Tohoku-regionen i mars 2011. Subaru hade dock redan 2008 köpt tillbaka och restaurerat en av prototyperna för eftervärlden.

Leone 1972 – världens första

I september 1972 kom genombrottet. Efterföljaren Subaru Leone erbjöds i en kombiversion – Leone 4WD Estate Van – med fyrhjulsdrift rakt från fabrik. Det var världens första massproducerade fyrhjulsdrivna personbil. Systemet var mekaniskt enkelt, inkopplat via en klokoppling, med kraft från den längsgående 1,4-liters boxermotorn till alla fyra hjulen. Tajmingen var perfekt: samma år hölls vinter-OS i Sapporo, och en bil med grepp på alla fyra hjul var en utmärkt reklampelare i snön. Subaru var inte allra först med tanken att driva en bil på alla hjul – brittiska Jensen FF hade haft det sedan slutet av 60-talet, men byggdes i bara runt 320 exemplar och var en dyr GT-bil. Subaru var däremot först med att göra fyrhjulsdrift till vardagsmat i vanliga, prisvärda bilar.

Vad betyder egentligen “symmetrisk”?

Namnet syftar på själva drivlinans uppbyggnad. Tack vare den lågt placerade boxermotorn, som sitter längsgående i rak linje med växellåda och centerdifferential, löper kraften rakt genom bilens mittlinje. Det gör att framaxlarna kan göras lika långa på båda sidor – en spegelvänd, symmetrisk konstruktion. Fördelarna är flera: lika långa axlar sänker tillverkningskostnaden, ger bättre balans och minskar det skevdrag som plågar många framhjulsdrivna och tvärställda fyrhjulsdrifter. Kombinerat med boxerns låga tyngdpunkt blir resultatet en bil som ligger stadigt och fördelar greppet jämnt.

Från tillval till signum

Till en början fanns fyrhjulsdriften bara på den kommersiellt klassade Estate Van. Men kombierna blev så populära att ägarna själva byggde om dem – bland annat genom att montera en extra sätesrad – för att kunna registrera dem som personbilar. Subaru tog notis och spred tekniken till hela programmet, med start i Leone 4WD Sedan 1975. Därifrån utvecklades den från inkopplingsbar deltidsfyrhjulsdrift på 70-talet till permanent fyrhjulsdrift på 80-talet, och blev “Symmetrical AWD” 1986. År 1996 slutade Subaru i USA helt att erbjuda det som tillval och gjorde det till standard i hela modellprogrammet. Det ska sägas att Audi quattro brukar få äran av att ha populariserat fyrhjulsdrift i vanliga vägbilar i början av 80-talet – men Subaru hade då redan varit på plan i ett decennium. Tekniken gav märket starka försäljningssiffror på snöiga platser som Schweiz och Colorado, och passade förstås som hand i handske i det svenska klimatet. Ur samma teknik föddes också udda modeller som pickupen Subaru Brat.

Idag är Subaru världens största tillverkare av fyrhjulsdrivna personbilar, och med undantag för den bakhjulsdrivna sportbilen BRZ bygger varje Subaru på den symmetriska drivlinan. Att den moderna fördelningen av kraft kan varieras automatiskt – från lätt bakhjulsbias för sportig körning till jämn balans – ändrar inte grundprincipen som lades 1972. Så nästa gång en Subaru tar sig fram där andra fastnar är det värt att minnas att hela idén inte kläcktes av rallylegender eller friluftsentusiaster, utan av en grupp frusna kraftledningsmontörer i norra Japan som bara ville ha en bil med en hyfsad värmare.

Bildkälla: foto av TTTNIS (Wikimedia Commons), tillgängligt under Creative Commons Zero (CC0 1.0).