Om Alfred Sloan var mannen som organiserade General Motors, var Charles Kettering mannen som fyllde bilarna med teknik. Under nästan tre decennier ledde han koncernens forskning och satte avtryck som vi lever med än idag – på både gott och ont.
Kettering, av alla kallad Boss Ket, hade 186 patent i sitt namn. Några av dem gjorde bilen tryggare och enklare att använda. Andra skulle visa sig bli bland de värsta miljömisstagen i hela industrihistorien.
Från Ohio till Boss Ket
Charles Franklin Kettering föddes 1876 på en gård i Loudonville, Ohio. Dålig syn gav honom svår huvudvärk och avbröt studierna flera gånger, men han tog till slut examen i elektroteknik vid Ohio State 1904. Efter några år på National Cash Register, där han byggde den första eldrivna kassaapparaten, grundade han 1909 företaget Delco tillsammans med Edward Deeds. Mycket av det tidiga arbetet skedde nätter och helger i en lada, och gänget gick under namnet Barn Gang.
Självstarten som förändrade bilen
De första bilarna startades med en handvev som kunde slå tillbaka med full kraft. En bekant till Cadillacs chef Henry Leland dog efter ett sådant vevkast, och Leland bad Kettering lösa problemet. Delco hade en fungerande elektrisk självstart klar 1911, och den fick sin debut i 1912 års Cadillac. Lösningen förenade start, tändning och belysning i ett enda system – samma grundprincip som sitter i bilar än idag – och belönades med den ärofulla Dewar Trophy 1913.
Uppfinningen fick en oväntad bieffekt. De tidiga elbilarnas största fördel hade varit att de gick att starta från förarsätet, utan vev. När bensinbilen plötsligt kunde göra samma sak försvann argumentet, och bensindriften tog över. Den utvecklingen kan du läsa mer om i texten om GM och elbilen.
Forskningschef i 27 år
Delco drogs in i General Motors under William Durants tid, och 1920 blev Kettering koncernens forskningschef – en post han höll i hela 27 år. Medan Alfred Sloan styrde affärerna stod Kettering för uppfinningarna.
Under hans ledning kom snabbtorkande Duco-lack, som gjorde det möjligt att lacka massproducerade bilar i många färger och byta utseende varje år. Hit hörde också säkerhetsglas, fyrhjulsbromsar och arbetet med variabla växellådor som banade väg för den automatiska Hydra-Matic.
Blybensinen – snilleblixten som blev en katastrof
År 1921 fann Kettering och kemisten Thomas Midgley att en liten mängd tetraetylbly – en del på tusen delar bensin – fick motorknackningarna att försvinna. Etanol hade samma effekt men gick inte att patentera, så valet föll på blyet. Kettering blev förste chef för Ethyl Corporation som tillverkade tillsatsen. Resultatet blev en global blyförorening som det skulle ta decennier att inse vidden av. Blybensin förbjöds i de rika länderna under sent 1990-tal och försvann helt först 2021. Hur det till slut tvingade fram en ny lösning kan du läsa om i texten om blybensinen och katalysatorn.
Freon, dieseln och ett dyrt felsteg
Blybensinen var inte den enda uppfinningen som slog tillbaka. Kettering låg också bakom köldmediet freon, som möjliggjorde kylskåp och luftkonditionering men senare visade sig bryta ned ozonskiktet. På plussidan stod hans lätta tvåtaktsdiesel, som gjorde diesellok möjliga och gav GM sitt första dieselgodslok 1939, och den flygande torpeden Kettering Bug från 1918, som räknas som världens första styrda missil. Allt lyckades dock inte: hans kopparkylda bilmotor i början av 1920-talet blev ett dyrt misslyckande. Inte ens Boss Ket var ofelbar.
Arvet efter Boss Ket
Tillsammans med Alfred Sloan grundade Kettering 1945 ett institut för cancerforskning, idag känt som Memorial Sloan Kettering. GM:s tekniska skola döptes 1998 om till Kettering University till hans minne. Han belönades med Franklin Medal, Hoover Medal och IEEE:s Edison Medal, och dog 1958, 82 år gammal. Hans grundsyn var enkel: misslyckanden är en del av vägen mot varje uppfinning, och den som aldrig provar igen är den som verkligen förlorar.
Bildkälla: porträtt av Charles Kettering, okänd upphovsman, public domain via Wikimedia Commons.
Har du en gammal General Motors som tjänat ut? Vi hämtar den i Göteborg och ser till att den skrotas och avregistreras korrekt.
Ring 031-94 37 60 Boka hämtning