Bill Mitchell – GM:s designchef bakom Corvette Sting Ray

Om Harley Earl uppfann den amerikanska bildesignen var det Bill Mitchell som gjorde den vass. Under nästan två decennier som General Motors designchef satte han formen på allt från Corvette Sting Ray till Cadillac Eldorado. Den här sidan är en del av vår General Motors-historia och berättar om mannen bakom GM:s kanske finaste epok – och baksidan av hans envishet.

Från Buick-handlarens son till Cadillac-chef

William “Bill” Mitchell föddes 1912 som son till en Buick-handlare och fyllde barndomen med att teckna bilar. Efter konststudier hamnade han på en reklambyrå i New York, där hans bilskisser till slut nådde Harley Earls bord. Earl rekryterade honom till GM:s nybildade Art and Color-avdelning 1935, och redan inom ett år var Mitchell chefsdesigner för Cadillac – vid bara 24 års ålder. Hans första stora framgång, 1938 års Cadillac Sixty Special, satte en ny standard för elegans med sina rena linjer.

Designchef och “the sheer look”

När Earl gick i pension i december 1958 var Mitchell det självklara valet att ta över som designchef – en post han skulle hålla i 19 år. Där Earl älskat krom, runda former och stora fenor ville Mitchell ha något skarpare: “the sheer look”, en mer aerodynamisk, “axellös” linje som föll rakt från fönstren ner längs sidorna. Han var lika känd för sitt hemliga arbetssätt: i en undanskymd “Studio X” nära GM:s tekniska centrum, bemannad med en handfull betrodda, föddes flera av hans ikoner utom synhåll för cheferna. Sammanlagt skapade eller påverkade han formen på över 72 miljoner bilar.

Corvette Sting Ray

Mitchells mästerverk är Corvette Sting Ray från 1963. Formen hade sina rötter i en racerbil: han hade byggt om Zora Duntovs nedlagda SS-mule till en egen tävlingsbil, döpt “Sting Ray”, som vann SCCA-mästerskap 1959 och 1960. Den blev mall för serieversionen, formad i detalj av Larry Shinoda under Mitchells ledning. Resultatet – med sina svällande skärmar – blev en av de första GM-bilarna med så kallad “Coke bottle”-form. Hajen var ett återkommande tema – en dykupplevelse i Bahamas lär ha inspirerat både Mitchells Shark-konceptbilar och själva Sting Ray-namnet. Mest minnesvärt är det delade bakfönstret på kupén, en idé Mitchell älskade men som många stylister och kunder ogillade. Det skymde sikten bakåt och slopades redan året därpå – just ettårsmodellen är i dag en av de mest eftertraktade Corvetterna av alla.

Buick Riviera och de andra

Samma jul 1961 godkändes ett annat av hans verk: Buick Riviera 1963. Mitchell hade bett sina designer att smälta samman Rolls-Royce-värdighet med Ferraris linjer – en idé han enligt en känd historia fått under en kväll i Paris – och bilen ramades in av ramlöst dörrglas. Riviera blev en lågmäld klassiker som visade att amerikansk lyx kunde vara stram i stället för prålig. Att Mitchell hämtade inspiration från italiensk formgivning märks i flera av hans bilar. Listan över hans verk är lång: Cadillac Eldorado och Seville, den frontdrivna Oldsmobile Toronado med dolda strålkastare och andra generationens Chevrolet Camaro.

Baksidan av en stilkung

Mitchell var lika ökänd som han var begåvad – flamboyant, högljudd och egensinnig, med en livsstil som levde upp till varje klyscha om bilbranschens chefer. Hans designfilosofi var lika rättfram: “längre, lägre, bredare”, och småbilar hade han inget till övers för – att rita en sådan var enligt honom “som att skräddarsy åt en dvärg”. Den hållningen åldrades illa. När oljekriserna på 1970-talet vände marknaden mot små, bränslesnåla bilar var GM dåligt rustat, och Mitchells stora, breda bilar kändes plötsligt som gårdagens. Efter pensionen 1977 drev han egen designbyrå och sågade öppet den nya fjärde generationens Corvette som “färglös”. Han dog 1988.

Mitchell i Europa

För europeiska bilägare är Mitchell mer närvarande än man tror. Som GM:s designchef ansvarade han för koncernens studior världen över, inklusive Opel i Tyskland. Tidens amerikanska “Coke bottle”-formspråk gick igen i europeiska GM-bilar – tydligast i Opel GT från 1968, en liten sportkupé vars smeknamn “lilla Corvette” inte var någon slump. Det var en av få GM-designade bilar från eran som faktiskt rullade ut på svenska vägar i någon mängd.

Bildkälla: porträtt ur Product Engineering (1960, McGraw-Hill), allmän egendom (public domain).