Grundandet 1899 – bröderna Renault och den första voituretten

Den franska biljätten Renault föddes ur en ung mans envishet och en kall julkväll i Paris. Berättelsen om hur företaget grundades 1899 hör till de mest dramatiska i bilhistorien, och den är en naturlig startpunkt i vårt Renault-historiekluster. Här följer vi Louis Renault från trädgårdsskjulet i Billancourt till den dag då bröderna Renault satte sin namnteckning under ett bolagsavtal som skulle förändra fransk industri.

Louis Renault och den första voituretten 1898

Sommaren och hösten 1898 ägnade den 21-årige Louis Renault åt att bygga en egen liten bil i ett trädgårdsskjul vid familjens egendom i Boulogne-Billancourt strax utanför Paris. Som utgångspunkt använde han en trehjuling från De Dion-Bouton, men han konstruerade en ny framaxel, en ny ram och framför allt en helt egen kraftöverföring. Resultatet blev en lätt fyrhjulig voiturette som vägde runt tvåhundra kilo.

På julafton den 24 december 1898 visade han vad bilen gick för. Inför vänner körde han uppför den branta Rue Lepic i Montmartre, en stigning på tretton procent som få samtida fordon klarade utan besvär. Demonstrationen gjorde sådant intryck att tolv personer beställde varsin bil redan samma kväll, flera av dem med handpenning. Den lilla voituretten var inte längre en hobby utan en affärsidé.

Renault Frères grundas den 25 februari 1899

För att klara av beställningarna behövde Louis kapital, och han övertygade sina äldre bröder Marcel och Fernand att satsa. Den 25 februari 1899 bildades bolaget Société Renault Frères, formellt med retroaktiv verkan från den 1 oktober 1898 och med ett kapital på 60 000 francs. Bröderna stod för affärerna och administrationen medan Louis ledde konstruktion och tillverkning.

Rollfördelningen var tydlig från start. Marcel och Fernand skötte ekonomi och försäljning, men det var den tekniskt begåvade lillebrodern som drev utvecklingen framåt. Mer om mannen bakom maskinerna finns i vår artikel om Louis Renault, grundaren vars namn företaget bär än i dag.

Växellådan med direktutväxling som bar företaget

Den verkliga nyckeln till framgången var inte karossen utan kraftöverföringen. Den 9 februari 1899 tog Louis Renault patent på en växellåda med direktutväxling, på franska prise directe. Lösningen lät motorns kraft gå rakt till bakaxeln via en kardanaxel på högsta växeln, i stället för via de kedjor och remmar som var standard vid sekelskiftet.

Konstruktionen var tystare, effektivare och mer tillförlitlig än konkurrenternas. Den blev så inflytelserik att andra tillverkare betalade licensavgifter för att använda principen, och de intäkterna hjälpte Renault att växa snabbt under de första åren. Direktutväxlingen är en av de tekniska landvinningar som gör 1899 till mer än bara ett grundande.

Type A blev Renaults första serietillverkade bil

Den voiturette som gick i produktion fick beteckningen Type A. Under den karaktäristiskt runda motorhuven satt en encylindrig De Dion-Bouton-motor på knappt trehundra kubikcentimeter, som gav strax under två hästkrafter och en topphastighet kring 45 kilometer i timmen. Det låter blygsamt i dag, men för en lätt och lättkörd vagn 1899 var det fullt tillräckligt.

Under det första året tillverkades omkring 71 exemplar i den lilla verkstaden i Billancourt. Type A följdes snabbt av Type B, C och D, och med Type B brukar Louis Renault tillskrivas en tidig form av den slutna sedanen. Steget från enstaka handbyggda exemplar till en växande modellfamilj var därmed taget.

Tävlingsframgångarna som byggde varumärket

Redan första sommaren gav sig Renault in i motorsporten. Den 27 augusti 1899 deltog Louis i en tävling mellan Paris och Trouville, och några dagar senare i loppet Paris–Ostende. Segrarna gav rubriker och blev grunden för företagets första annonser. För ett okänt märke var tävlingsbanan den billigaste och mest övertygande reklamplatsen som fanns.

Framgångarna fortsatte år 1900, då Type C vann sträckor som Paris–Bordeaux och Paris–Toulouse och drog in omkring 350 nya beställningar. Tävlandet hade dock ett pris. Marcel Renault förolyckades i det ökända loppet Paris–Madrid 1903, en tragedi som för alltid kom att förknippas med epokens farliga stadskapplöpningar.

Från trädgårdsskjulet i Billancourt till en bilindustri

När orderböckerna fylldes räckte trädgårdsskjulet inte längre till. Verksamheten flyttade till ett båthus som hämtades från Île Seguin och restes på en tomt intill familjens egendom i Billancourt. Det var början på det som skulle bli ett av Frankrikes största industriområden och hjärtat i landets bilindustri under större delen av 1900-talet.

Grunden som lades 1899 bar långt. Bara femton år senare skulle samma fabrik spela en avgörande roll för Frankrike under första världskriget, då Renault tillverkade allt från ammunition till den banbrytande stridsvagnen FT. Men allt började med en voiturette, tolv beställningar och tre bröder.

Från Louis Renaults voiturette till dagens uppkopplade bilar är steget enormt, men varje bil når till sist vägs ände. När din gamla Renault eller någon annan bil har tjänat ut hämtar vi den i Göteborg, sköter hela hämtningen och ser till att den skrotas och avregistreras hos Transportstyrelsen på rätt sätt. Då blir avslutet lika ordnat som Renaults början en gång var.

Bildkälla: foto av Éric Manesse, eget verk, licensierat under CC BY-SA 4.0.