William R. Gorham hör till de mest betydelsefulla – och samtidigt mest bortglömda – personerna i Nissans tidiga historia. Han var den amerikanske ingenjör som förde in modern bilteknik och massproduktion i Japan, och som i praktiken lärde landets unga bilindustri att bygga bilar på löpande band. Den här artikeln är en del av Nissans historia och följer mannen som ofta kallas Datsuns och Nissans tekniske fader.
Från San Francisco till Japan
Gorham föddes den 4 januari 1888 i San Francisco. Tillsammans med sin far grundade han 1911 företaget Gorham Engineering i hemstaden, där de byggde allt från motorer till motorbåtar. År 1918 flyttade han med fru och barn till Japan, från början lockad av den framväxande flygindustrin. När det spåret inte bar frukt vände han i stället blicken mot bilarna – ett beslut som skulle förändra japansk industri.
Trehjulingen som blev en bilindustri
År 1919 konstruerade Gorham ett trehjuligt motorfordon. Det väckte intresset hos affärsmannen Gonshiro Kubota – grundaren av lantbruksmaskinjätten Kubota – vilket ledde till att bilföretaget Jitsuyo Jidosha bildades. Snart följde en fyrhjulig version, och företaget tillverkade bilar och lastbilar under namnet Lila. År 1926 gick Jitsuyo Jidosha samman med Masujiro Hashimotos Kwaishinsha och bildade DAT Jidosha – samma DAT-arv som vilade på finansiärer som Kenjiro Den, och som steg för steg växte mot det som blev Nissan.
Amerikansk massproduktion i Yokohama
Gorhams stora insats var att föra in amerikanska tillverkningsmetoder i Japan. Han hade utbildat sig hos Ford och lyckades köpa loss nästan oanvänd fabriksutrustning från den amerikanska tillverkaren Graham-Paige, som monterades upp i en ny fabrik i Yokohama – linjen där Datsun snart skulle rulla av bandet. Här arbetade han nära industrimannen Yoshisuke Aikawa, som blev hans nära vän och affärspartner och som samlade flera bolag i den koncern som 1933 blev Nissan Motor Company. Författaren David Halberstam gick så långt att han kallade Gorham Nissans grundare rent tekniskt sett.
Krigsåren och de sista åren
År 1941 blev Gorham och hans hustru naturaliserade japanska medborgare, och han tog det japanska namnet Gōhamu Katsundo. Ett skäl var de allt hårdare restriktionerna mot utlänningar under kriget. Han hade några år tidigare grundat det egna precisionsföretaget Kokusan Seiki, som senare gick upp i Hitachi, och fortsatte under andra världskriget sitt ingenjörsarbete med bland annat avancerade svarvar och jetmotorer. Efter krigsslutet valde amerikanska myndigheter att inte väcka åtal mot paret för landsförräderi, eftersom de blivit japanska medborgare redan före kriget. Gorham verkade sina sista år som rådgivare åt bland annat Canon och avled i Tokyo den 24 oktober 1949.
Trots att hans namn sällan nämns utanför entusiastkretsar bär varje tidig Datsun och Nissan spår av Gorhams ingenjörskonst. Han räknas i dag som den tekniska grundstenen i ett av världens största bilföretag.
Bildkälla: porträtt av William R. Gorham, public domain.
Har du en gammal Nissan som tjänat ut? Vi hämtar den i Göteborg och ser till att den skrotas och avregistreras korrekt.
Ring 031-94 37 60 Boka hämtning