Kenjiro Den

Kenjiro Den hör till de mindre kända namnen i bilhistorien, men utan honom hade märket vi i dag känner som Nissan kanske aldrig blivit till. Han var en japansk politiker och baron som blev en av tre finansiärer bakom bilbolaget Kwaishinsha – och han gav sitt efternamn till bokstaven D i DAT, det första japanska bilmärket och en direkt föregångare till dagens Nissan. Den här artikeln är en del av vår Nissans historia och tittar närmare på mannen bakom kulisserna.

Från bondby till baron

Den föddes den 25 mars 1855 i Tanba-Kaibara i nuvarande Hyōgo, där hans far var byhövding. Efter Meiji-restaurationen 1868, då kejsaren återfick makten och Japan snabbt började moderniseras efter västerländsk förebild, sökte sig den unge Den till en utbildning som ledde in i polisväsendet. Han avancerade snabbt – bland annat som polischef i flera prefekturer – och fick så småningom tjänst vid kommunikationsministeriet, där han 1898 blev viceminister och chef för järnvägsbyrån. Samma år lämnade han statstjänsten för att bli chef för Kansai Railway Company, men kallades snart tillbaka till ministeriet. Han valdes in i underhuset 1901, togs 1906 in i det kejserliga överhuset, och året därpå upphöjdes han till baron.

Bokstaven D i DAT

I början av 1910-talet grundade ingenjören Masujiro Hashimoto bilbolaget Kwaishinsha Motor Car Works i Tokyo. För att finansiera verksamheten tog han in tre delägare: Kenjiro Den, Rokuro Aoyama och Meitaro Takeuchi. När bolaget i mars 1914 presenterade sin första personbil fick den heta DAT – en akronym bildad av finansiärernas tre efternamn. Namnet visade sig lyckosamt på fler sätt: uttalat som ”datto” betyder det på japanska att rusa iväg snabbt som en skrämd hare. Ur DAT växte sedan namnet Datsun fram, och vidare den koncern som Yoshisuke Aikawa byggde upp till Nissan.

Generalguvernör i Taiwan

Vid sidan av sitt engagemang i bilbolaget hade Den en lång politisk karriär. År 1916 utnämndes han till kommunikationsminister, och 1919 blev han den åttonde generalguvernören i Taiwan – den första civila person som innehade posten. Under sin tid där, fram till 1923, drev han en politik som syftade till att gradvis ge Taiwans befolkning samma rättsliga ställning som invånarna i Japan. Posten hörde till en kolonial era i japansk historia, och perioden bedöms i dag med blandade ögon.

De sista åren

När Den i september 1923 kallades tillbaka till Japan – för att hjälpa till med återuppbyggnaden efter den förödande Kantō-jordbävningen – fick han en kort sejour som justitieminister i den andra Yamamoto-regeringen. I december samma år inträffade Toranomon-incidenten, ett misslyckat attentat mot prinsregenten Hirohito utfört av en kommunistisk agitator. Hela regeringen avgick kollektivt för säkerhetsmissen, och Den lämnade därmed sin ministerpost tillsammans med övriga kabinettet – inte på grund av egen inblandning. År 1926 kallades han in i kejsarens Privy Council, ett rådgivande organ i viktiga statsfrågor, en post han behöll fram till sin död den 16 november 1930.

Kenjiro Dens insats var i första hand ekonomisk och politisk snarare än teknisk, men hans efternamn lever vidare i varje bil som rullade ut under märket Datsun. Den tekniska sidan av samma historia bärs upp av en annan man: amerikanen William R. Gorham, som förde in modern tillverkning hos Datsun och Nissan.

Bildkälla: historiskt porträtt av Kenjiro Den, public domain.