När NSU Ro 80 kom ut på marknaden 1967, gjorde den ett häftigt intryck med sin strömlinjeformade kaross och exotiska 115-hk Wankelmotor (rotationsmotor). Det var den första kommersiella bilen som hade Wankel-motor med dubbelrotor. Och detta kombinerades med framhjulsdrift och halvautomatisk växellåda med vakuumdriven koppling.
I slutet av 1967 röstades NSU Ro 80 till främsta bil (Car of the Year-tävlingen) av den Europeiska motorpressen. Erkännandet gjorde att NSU hade stora förväntningar att detta skulle resultera i en stor orderstock. Ganska omgående visade det sig att NSU Ro 80s motor orsakade problemen. Wankels rotationsmotor (990cc) med prestanda som presenterades sågs imponerande ut på pappret. Men ägarna av bilarna började rapportera att Ro 80 förbrukade onormalt med olja. Samtidigt som överdrivet slitage på rotorns spetsar upptäcktes i motorn. Problemen uppstod efter 2400 mils körning.
LÄS MER: NSU-spider första serietillverkade bil med Wankel-motorn
Efter detta började bilen och NSU få dåligt rykte. Även om man försökte med en generös garantipolitik med bilen hade företaget hamnat i obestånd och hade svårt att sälja bilar. Den ekonomiska situationen innebar en försäljning av NSU till Volkswagen 1969. Rotorns spetsar designades om med ett nytt material, (titankarbid). Samma material användes också som en värmeskölds-beläggning för återinträde i atmosfären av rymdfarkoster. Efter detta återkom inte problemet mer. Totalt producerades 37 398 NSU Ro 80 mellan år 1967 till 1977. Wankelmotorns relativt höga bränsleförbrukning arbetade mot bilen efter den dramatiska bränsleprisökningen som följde oljekrisen 1973.