Historien om Mercedes-Benz rymmer också ett mörkt kapitel som inte får glömmas. Under nazitiden och andra världskriget blev Daimler-Benz en del av Hitlers krigsmaskin och utnyttjade tiotusentals människor som tvångsarbetare. Den här sidan ingår i vår Mercedes historia och berättar sakligt om vad som hände – och om företagets långa, motvilliga väg till att erkänna sitt ansvar.
Upprustning och krigsproduktion
Redan efter nazisternas maktövertagande 1933 tjänade Daimler-Benz på den tyska upprustningen, som samtidigt hjälpte företaget ur dess ekonomiska svårigheter. Från 1937 inriktades verksamheten alltmer på militära produkter: lastbilen LG3000 och de tolvcylindriga flygmotorerna DB600 och DB601, som drev tyska stridsflygplan. För flygmotortillverkningen byggdes 1936 en fabrik dold i skogen vid Genshagen söder om Berlin. Vid 1942 hade Daimler-Benz i stort sett upphört att bygga bilar och ägnade sig nästan helt åt krigsproduktion för Wehrmacht.
Tvångsarbetet
När allt fler tyska arbetare kallades in till fronten och rustningsordrarna växte uppstod en enorm arbetskraftsbrist. Daimler-Benz använde krigsfångar som tvångsarbetare från mitten av 1940 och utländska civila från omkring september 1940. En del av de civila hade lockats med falska löften, men de flesta tvångsrekryterades. Från 1941 sattes även fångar från koncentrationsläger i arbete, och transporter organiserades särskilt för företaget. Det är viktigt att slå fast att företagen inte tvingades att använda tvångsarbete – de gjorde det av eget intresse och konkurrerade om arbetarna. Daimler-Benz ska ha varit särskilt pådrivande och skickade egna representanter till lägren för att välja ut arbetskraft.
Omfattningen
Hur omfattande utnyttjandet var framgår av företagets egna siffror. I slutet av 1944 var nästan hälften av de mer än 63 000 arbetarna i Daimler-Benz produktion och administration tvångsarbetare, krigsfångar eller koncentrationslägerfångar. Verksamheten sträckte sig också in i de ockuperade områdena. I Minsk drev företaget från 1942 en stor reparationsanläggning för Wehrmachts fordon, en av de största arbetsplatserna i det ockuperade Östeuropa, där krigsfångar och lokalbefolkning tvingades arbeta.
Förhållandena
Villkoren var omänskliga. Boende, mat, kläder och hygien var uselt i så gott som varje fabrik, och en rasistisk hierarki avgjorde hur människor behandlades. Misshandel av östeuropeiska arbetare var regel snarare än undantag, och övervakningen sköttes till stor del av Wehrmacht och SS. För koncentrationslägerfångarnas arbete betalade företaget fyra till åtta riksmark per fånge och dag – inte till fångarna, utan till SS. Arbetarna själva fick ingenting.
Uppgörelsen
Efter kriget dröjde erkännandet länge. Det tog decennier, långt in på 1980-talet, innan den tyska industrin erkände sin del i nazismens brott. Här var Daimler-Benz tidigare ute än de flesta: inför 100-årsfirandet av bilen 1986 blev företaget ett av de första i Tyskland att tillsätta en oberoende expertkommission för en vetenskaplig granskning av sin historia under nazitiden. 1988 betalade företaget tolv miljoner dollar i ersättning till tvångsarbetarnas familjer. Men den stora uppgörelsen kom sent och under press, efter grupptalan i USA och en uppmärksammad annonskampanj 1999. Strax före millennieskiftet blev Daimler en av initiativtagarna till industristiftelsen Erinnerung, Verantwortung und Zukunft (“Minne, ansvar och framtid”), där över 6 500 tyska företag tillsammans med staten samlade in mer än tio miljarder D-mark till de överlevande. För många kom ersättningen ändå för sent.
Att minnas
Att berätta om de här åren är en del av att berätta Mercedes-Benz historia ärligt. Bilarna och ingenjörskonsten är en sida av arvet; krigsproduktionen och tvångsarbetet är en annan. Minnet av de människor som utnyttjades förtjänar att hållas levande, och i dag underhåller företaget minnesplatser och låter sina lärlingar besöka Auschwitz för att historien inte ska upprepas.
Bildkälla: Wikimedia Commons, foto av Gudrun Meyer, licensierat under CC BY-SA 3.0.